Manon Lescaut fue originariamente un personaje menor de una obra casi olvidada, Memoirs of a Man of Quality (Memorias de un Hombre de Calidad) , de un casi olvidado escritor, Abbé Antoine-Francois Prévost (1697-1763). Manon no aparece hasta el Volumen VII de las Memorias de Prévost, una sección titulada The Story of the Chevalier des Grieux and Manon Lescaut ( La Historia del Caballero des Grieux y Manon Lescaut ) publicada en Ámsterdam en 1731. Aunque Prévost fue un escritor enormemente prolífico, Manon Lescaut es la única de sus obras que ha alcanzado una atracción duradera. En un prólogo de la edición del siglo 20 de la historia, el escritor Guy de Maupassant explica esta atracción duradera: "¡En esta figura, tan llena de seducción y perfidia instintiva, el escritor parece haber incorporado todo lo que es más placentero, más tentador, y más infame de la criatura femenina! Manon es completamente, enteramente mujer, como siempre lo ha sido; como lo es y siempre lo será." En breve, Prévost capturó un arquetipo en Manon, una figura del encanto y poder mítico duradero de una Eva o una Cleopatra.
El éxito de Prévost al retratar a Manon puede haber surgido de su apego a la máxima de ese viejo autor: "Escribe sobre lo que conoces." Prévost sobrevivió a muchos de los sucesos que se relatan en Manon Lescaut ; más aún, después que la historia fue publicada los sobrevivió nuevamente. Aunque era sacerdote, Prévost tenía un carácter libertino, eminentemente adaptado a la vida bajo la regencia de Philippe Duc d'Orleans, una era en la que el "cinismo reemplazó a la hipocresía" según un historiador. La profesión de Prévost era un tema de necesidad financiera más que de piedad. Cuando se lo nombró Capellán del primo del Rey, el Príncipe de Conti, Prévost, según se informa le advirtió que "Nunca dictaba misa." El Príncipe, reflejando el espíritu de la época le respondió, "No importa; yo nunca la escucho."
La vida de Prévost consistió literalmente en una serie de relaciones desafortunadas. En 1716 se alistó en el ejército y luego se unió a los Jesuitas después de discutir con su padre por una "mujer". Después de otra relación desafortunada ingresó a una orden Benedictina en 1720. En 1726 se ordenó como sacerdote, tomando sus votos "con todas las reservas mentales que justificarían que los quebrara." En 1727 se fue a Inglaterra para ser tutor del hijo de Sir John Eyles, Lord Mayor (Corregidor) de Londres. En 1730 lo expulsaron después de cortejar a la hija de Sir John. Y en 1731, después de escribir Manon Lescaut , Prévost se involucró en el más abrumador de sus romances; con la actriz Lencki Eckhardt, conocida como "una chupa sangre que había consumido a la mayoría de sus amantes."
Manon Lescaut de Prévost se consideró pasada de moda a principios y en la etapa idealista del siglo 19. Napoleón, por ejemplo, habló de la obra como "apta para los lacayos", y es difícil imaginarse a los grandes artistas idealistas como Beethoven y Goethe hipnotizados por la hedonística Manon. Pero con el aumento notable del materialismo entre los filósofos, artistas, científicos, y consumidores en la segunda mitad del siglo, hubo un resurgimiento del interés en Manon. El prototipo tuvo influencia sobre la creación de Nana de Zola (1880), Sappho de Daudet (1884), y Thais de France (1890).
Muchos vieron en Carmen de Merimee (1845; ópera de Bizet 1875) un prototipo de hermana de una variedad más diabólica.
Manon de Massenet se planeó como el clímax de su carrera: deseaba, expresó, hacer realidad un "sueño" que "me ha perseguido durante mucho tiempo". Auber ya había fijado la obra de Prévost como una ópera francesa en 3 actos en 1856. Otros montajes musicales del siglo 19 incluían un ballet Halévy de 1830 y una ópera inglesa de 1836, The Maid of Artois , de Balfe. Pero la obra de Massenet, basada en un guión de 5 actos con diálogo hablado de Meilhac y Gille, fue el primer montaje musical realmente exitoso del tema de Prévost. El compositor y sus guionistas pusieron considerable romanticismo en el tema, especialmente los amantes Manon y Des Grieux. Por ejemplo, Massenet dedica un acto entero (Acto II) al retrato de los amantes; inmaculada vida de felicidad en París; en comparación, Prévost dedica menos de una página al tema. Como Manon de Prévost, la heroína de Massenet es aún una pecadora, preocupada con ideas de amor y lujo. "Qué felices deben ser las mujeres que pasan su vida buscando el placer," canta en el acto I mientras se prepara para ingresar al convento. Pero el nuevo énfasis de Massenet sobre la sinceridad de los sentimientos de Manon por Des Grieux, especialmente en el Acto II, la convierten, a diferencia de Manon de Prévost, en una pecadora redimible.