El tap se origina a partir de la fusión de las danzas de suecos de Irlanda, el norte de Inglaterra y Escocia conbinado con los bailes practicados por los afroamericanos, como la juba, entre el siglo XVII y el XVIII. La prohibición en 1739, de que los esclavos negros utilizaran instrumentos de percusión, motivó a los inspirados, a realizar la percusión con los pies y las manos.
Bailado en un principio por los esclavos, se pulió en los Estados Unidos después de su guerra de secesión. Los bailarines, inmigrantes de diversos grupos, se reunirían para competir y para demostrar sus mejores cualidades y movimientos. De esta manera, mientras las danzas se mezclaban, un nuevo estilo de baile nacía: el tap americano . Los bailarines relajaron las posturas rígidas irlandesas, usaron brazos y hombros para marcar y se añadieron nuevos pasos.

El tap prosperó en los E.E.U.U. a partir de 1900 a 1955, cuando era la danza principal de Vaudeville y de Broadway. Muchos grandes espectáculos incluyeron danzas tap como parte de sus demostraciones. Durante algún tiempo, cada ciudad en los E.E.U.U. tenía ejecutantes aficionados al tap en la calle. La danza tap fue llamada danza del jazz, porque el jazz era la música utilizada por los bailarines de tap para realizarla. En los años 30, los años 40, y los años 50, los mejores bailarines de tap se movieron desde Vaudeville hacia las películas y la televisión.

En los años 50, el estilo del espectáculo era cambiante. La música jazz y la danza tap declinaron, mientras que emergieron la música rock and roll y la nueva danza jazz. Como la jazz dance fue  desarrollada desde la tap dance, ambas tienen muchos movimientos en común. Pero, el jazz tap se desarrolló y continuó su camino por separado para convertirse en una nueva forma por derecho propio.

Entre los bailarines famosos se destacaron Ralph Keeler, Daniel Emmett (1815-1904), el equipo que formaban Frank Lynch y John Diamond, Master Juba (William Henry Lane) (1825-1852), quienes bailaban en los minstrels shows, en 1840.
En el siglo XIX surgieron dos técnicas, la rápida (buck & wing) ejecutada con zapatos con suela de madera  y la suave ejecutada con zapatos lígeros. Como ejemplo de la primera esta Jimmy Doyle y Harland Dixon* (1885-1969); la segunda fue popularizada por George Primrose.

*Harland Dixon fue, en New York, instructor de danza del actor James Cagney (1899 -1986) de raices irlandesas.

En 1925, los dos estilos se fusionaron y se le añadieron tapas de metal a las puntas y talones para producir sonidos más audibles. La música preferida para bailar provenía de las excelentes bandas de Jazz negro de aquellos tiempos. La técnica de los pies permaneció casi igual pero se le agregó mayor movimiento de piernas, y aplausos.
Entre los bailarines de esta época están Pat Rooney (1880-1992), George M. Cohan* (1878-1942), Los Four Fords (Edwin Ford, Dora Ford, Mabel Ford y Max Ford), Johny Boyle, Tom Patriola y el reconocidísimo Bill "Bojangles" Robinson (1878-1949) y John Bubbles (1902-1986).   

*James Cagney lo llevó al music hall en Yanqui Dandy ( 1942), obteniendo el Oscar por tal papel.. Él mismo aprobó a Cagney por su 'background'.

Entre los bailarines de tap que más han contribuido están Gregory Hines (1946-2003) , Tommy Tune (1939), y los hermanos Nicholas. Recientemente la popularidad del Tap y otros bailes de percusión ha alcanzado niveles mundiales con espectáculos como "Riverdance", "Lord of the Dance" de Michael Flatley (1958), "Stomp" y "Bring Back 'Da Noise, Bring Back 'Da Funk" de Savion Glover (1973).

Pat Rooney
sentado en las rodillas del escritor Ben Cohn.
el director Roy Clements parado a la izquierda

Características  del Tap Los bailarines de tap hacen el uso frecuente del syncopation. Las coreografías comienzan típicamente en el octavo golpe, o entre la octava y primera cuenta. Otro aspecto es la improvisación. Esto puede ser hecho con cualquier música y seguir los golpes proporcionados o sin el acompañamiento musical, a capella.
Hoofers son los bailarines de tap, que bailan solamente con sus piernas, haciendo un sonido más ruidoso, puesto a tierra. Esta clase de tap, también llamada "golpecito del ritmo", se encuentra típicamente en ciudades o áreas pobres. La mayoría de los hoofers, tales como Sammy Davis Jr., Savion Glover y Gregory Hines, son bailarines negros.
Los bailarines como Fred Astaire proporcionaron una mirada diferente, del salón de baile para golpear ligeramente los pies al bailar, mientras que Genne Kelly utilizó su gran y extenso entrenamiento de ballet clásico para incorporalo y crear  su propio estilo.

Hay una gran variedad de estilos y de técnicas en el tap que bailan diversos bailarines y es por eso, que existen diversas maneras de dar nombre a sus pasos y diversas maneras de enseñarlo.

Lord of the Dance

Otros bailarines importantes fueron Buddy Ebsen (1908-2003), Ruby Keeler (1909-1993), Charles "Honi" Coles ( 1911- 1992), Charles "Cholly" Atkins (1913 - 2003), Lena Horne (1917), Howard "Sandman" Sims (1918 -2003), Steve Condos (1918-1990), Chuck Green (1919-1997), Bunny Briggs (1922-2005), Ann Miller (1923-2004), Sammy Davis, Jr. (1925-1990), Vera Ellen (1926-1981).

Willian M. "Billy" Whitlock (1813-1878).
Whitlock is playing banjo, and his parther is either Frank Lynch or
John Diamond, "Melodies 1846"